โลโยล่า ชิคาโก้ ซินเดอเรล่าที่กลับมาอีกครั้ง

ตำนานเทพนิยายเรื่องหนึ่งที่มีชื่อเสียงที่สุดคือเรื่องราวของซินเดอเรล่า มันถูกเล่าขานถึงซินเดอเรล่า หญิงสาวอาภัพและพรวิเศษของนางฟ้าแม่ทูนหัวที่เสกรองเท้าแก้วและราชรถฟักทองให้เดินทางเข้าวังไปพบกับเจ้าชาย แต่มนต์วิเศษจะหายไปเมื่อเสียงระฆังเที่ยงคืนเริ่มดัง

พอร์ตเตอร์ โมสเซ่อร์นั่งทำงานในห้องส่วนตัวที่มหาวิทยาลัยโลโยล่า ยูนิเวอร์ซิตี้ ชิคาโก้ ในรัฐอิลลินอยส์ งานของเขาคือการเป็นโค้ชให้กับทีมบาสเกตบอลของมหาวิทยาลัยเพื่อเข้าแข่งขัน NCAA  หรือรายการบาสเกตบอลชิงแชมป์แห่งชาติระดับมหาวิทยาลัยของอเมริกา ที่ด้านหลังโต๊ะทำงานของโมสเซ่อร์มีรูปถ่ายขาวดำของอดีตนักกีฬามหาวิทยาลัยเมื่อ 55 ปีที่แล้วทั้งเลส ฮันเตอร์, เจอร์รี่ ฮาร์กเนสและจอห์น อีแกนที่ถ่ายรูปคู่กับถ้วยรางวัลแชมป์ NCAA 1963 ปีที่โค้ชจอร์จ ไอร์แลนด์พาเด็กๆ ไปสร้างชื่อคับอเมริกา

พอร์ตเตอร์รับงานคุมทีมโลโยล่ามาตั้งแต่ปี 2011 หลังจากที่เป็นผู้ช่วยโค้ชให้หลายทีมเพื่อเป็นการบ่มประสบการณ์ ก่อนหน้านี้เขาได้ชิมลางเป็นโค้ชใหญ่ให้อิลลินอยส์ สเตท แห่งมันออกมาไม่ดีเท่าไหร่ ทำให้เขากลับไปรับงานผู้ช่วยอีกรอบที่มหาวิทยาลัยเซ้นต์ หลุยส์ ก่อนมารับงานต่อจากโค้ชคนเก่าของโลโยล่าที่ทำผลงาน 7 ปีไว้ด้วยการชนะ 109 เกมและแพ้ไป 107 เกม นี่คืองานสุดยากสำหรับพอร์ตเตอร์แน่นอน แม้ที่นี่จะเคยเป็นถึงแชมป์ประเทศ แต่เรื่องจะประสบความสำเร็จอีกครั้งคงเป็นไปไม่ได้ สามปีแรกของพอร์ตเตอร์หนักไปทางแพ้มากกว่าชนะ จนเข้าปีที่สี่ในฤดูกาล 2014/2015 สถิติก็พลิกกลับมาเป็นชัยชนะมากกว่าแพ้บ้าง ถึงอย่างนั้นโลโยล่าก็ยังอยู่ห่างไกลจากการสร้างเทพนิยายซ้ำ

เทพนิยายถูกสร้างขึ้นมาเป็นความเชื่ออย่างช้า ๆ ในปี 2017/2018 เมื่อบรรดาลูกศิษย์ในทีมของพอร์ตเตอร์เก็บชัยชนะได้ถึง 7 เกมติดช่วงก่อนเกมทางการจากแผนการเล่น 4 out 1 in ซึ่งใช้ผู้เล่นยืนตำแหน่งในระยะที่กว้างกว่าปกติ เป็นแผนการเล่นที่เน้นป้องกันวงกว้างและโจมตีกลับอย่างรวดเร็ว พอร์ตเตอร์คิดว่ามันใช้งานได้ แต่ในเกมช่วงต้นของฤดูกาลปกติในกลุ่มทีมจากมิสซูรี่ วัลเล่ย์ทีมกลับแพ้ถึง 2 ใน 3 เกมแรก ความฝันผ่านเข้ารอบลึกดูจะไกลเกินไป

แต่คาเมรอน ครุตวิกที่ยืนคุมใต้แป้น และมีผู้เล่นวงนอกอีก 4 คนช่วยกันวิ่งสุดชีวิตทั้งวิ่ง จ่ายบอลและชู้ต พวกเขากลายเป็นทีมที่ต่อสู้ด้วยอย่างยากลำบาก ก่อนจะเก็บชนะได้ถึง 14 จาก 15 เกมที่เหลือ คว้าแชมป์คอนเฟอร์เรนต์ของตัวเองได้สำเร็จ และเริ่มต้นก้าวแรกสู่รอบการแข่งขันสุดท้ายในระดับประเทศเป็นครั้งแรกในรอบ 33 ปี

รอบ 64 ทีมพวกเขาผ่านทีมไมอามี่ด้วยการแซงขึ้นนำ 64-62 จากลูกยิงไกลของดอนเต้ อิงแกรมก่อนหมดเวลาเสี้ยววินาทีในเกมที่ถ่ายทอดทางช่องด้อยสุดของสปอนเซอร์ เมื่อถูกกล่าวขานถึงจังหวะดังกล่าวในรอบ 32 ทีมที่พบเทนเนสซี่ ช่องทีวีก็เปลี่ยนมาเป็นช่องที่ใหญ่ขึ้น ซึ่งโลโยล่าก็เรียกเรตติ้งกระฉุดอีกครั้ง เคลย์ตัน คลัสเตอร์กระโดดชู้ตตอนเหลือ 3.6 วินาทีให้ทีมที่กำลังจะแพ้กลับมาเอาชนะเทนเนสซี่ 63-62 คราวนี้ไม่มีใครไม่อยากดูโลโยล่าอีกแล้ว พวกเขาลงพบเนวาด้าในรอบ 16 ทีมที่ออกอากาศทางช่อง CBS มาร์กี้ ทาวน์เนส นักกีฬาทุนจากโดมินิกันยิงสามคะแนนช่วงเหลือ 6 วินาทีให้ทีมนำ 4 แต้ม ซึ่งมันไม่มากพอให้เนวาด้าตามตีเสมอ โลโยล่าผ่านเข้ารอบ 8 ทีมและเอาชนะแคนซัส สเตทสร้างประวัติศาสตร์กลับสู่เกมไฟนอล โฟร์ครั้งแรกในรอบ 55 ปี

พอร์ตเตอร์เอาฝ่ามือลูบหน้าแล้วก็พูดแต่ว่า “ไม่ได้โกหกใช่ไหมๆ” ทั้งที่รู้ว่านี่คือความจริง โลโยล่าสร้างเทพนิยายที่ผู้คนเอาใจช่วยรอบแล้วรอบเล่า ได้เข้ารอบไฟนอล โฟร์ครั้งที่สองในประวัติศาสตร์มหาวิทยาลัย แม้มันจะจบลงด้วยเกมนัดแรกที่แพ้ทีมจากมิชิแกน ราชรถที่ชื่อ NCAA 2018 กลายร่างกลับมาเป็นฟักทอง แต่รองเท้าแก้วที่ว่าพวกเขามาถึงรอบนี้ได้อีกครั้งคงอยู่ไปตลอดกาล