เลบรอน เจมส์จะกลับมาเป็นราชาอีกครั้งหรือลงบัลลังก์ตลอดกาล

หลายปีมาแล้วที่วงการบาสเกตบอลเอ็นบีเอได้ยกย่องหนึ่งในนักบาสที่เก่งกาจที่สุดของยุคอย่างเลบรอน เจมส์ให้อยู่บนตำแหน่งที่เรียกว่า “ราชา” แต่ว่าภายใต้กระแสคลื่นลูกใหม่ ราชาคนเก่ากำลังก้าวลงบันไดมาอย่างผู้อ่อนล้าหรือเปล่า?

นับตั้งแต่วินาทีแรกที่เลบรอน เจมส์ถูกดราฟท์เป็นอันดับหนึ่งในรุ่นโดยคลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ ทีมแห่งเมืองบ้านเกิดของเจ้าตัว คลีฟแลนด์ที่เคยเป็นทีมแจกแต้มชาวบ้านก็ทะยานเหมือนติดปีก เจมส์โดดเด่นในฐานะรุกกี้แห่งปี 2003/2004 แต่ก็ไม่พอจะพาทีมได้เล่นเพลย์ออฟ ถึงอย่างนั้นอีกสองปีต่อมา คลีฟแลนด์ก็เข้าเพลย์ออฟได้ด้วยการเฉิดฉายของเลบรอน เจมส์เต็มตัว

เลบรอน เจมส์เหมือนขาประจำของทีมออลสตาร์เมื่อเขาติดทีมทุกฤดูกาลตั้งแต่ 2005-2019 หลังคว้า MVP ในปี 2010 เจมส์เปลี่ยนจากขวัญใจกลายเป็นจูดาซของแฟนทีมคลีฟแลนด์ เมื่อเขาเลือกย้ายไปไมอามี่ ฮีต และทำสิ่งที่ทุกคนต้องการคือการคว้าแชมป์ โดยแชมป์สองสมัยติดในปี 2012 และ 2013 คือช่วงพีคที่สุดที่ทำให้เลบรอนกลายเป็นเบอร์หนึ่งของเอ็นบีเอแบบแทบจะไร้คู่แข่ง

ไมอามี่ ฮีตและเลบรอน เจมส์เหมือนเป็นหน้าผาอันแข็งแกร่งที่ทอดเงาทะมึนครอบคลุมสโมสรร่วมเฟรนไชส์ทั้งหมด หลังจบฤดูกาล 2013/2014 เจมส์เลือกเป็นฟรีเอเยนต์และย้ายกลับไปไมอามี่ ฮีตเหมือนเมื่อครั้งที่จากมา แต่คราวนี้สตาร์เบอร์หนึ่งอย่างเลบรอน เจมส์ถูกเปลี่ยนให้เป็นทรีโอแนวรุกร่วมกับเควิน เลิฟและไคร์รี่ เออร์วิ่ง

ทว่าอาการบาดเจ็บของเลิฟสลับกับเออร์วิ่งก็ทำให้แผนของคลีฟแลนด์ในฤดูกาล 2014-2015 ผิดเพี้ยนไป แต่เจมส์ที่กลายเป็นผู้นำของทีมทั้งในและนอกสนามพาทีมไปถึงนัดชิงชนะเลิศได้ ก่อนพ่ายโกลเด้นสเตรท 2-4 โยนแชมป์แรกในรอบ 40 ปีให้คู่แข่ง ขณะที่คลีฟแลนด์ยังติดอยู่ในคำสาปเมืองที่ไม่เคยชนะอะไรเลยเป็นปีที่ 51

การติดอยู่ในคำสาปชนะอะไรไม่เป็นทำให้ชาวเมืองไม่ได้คาดหวังว่าทีมคลีฟแลนด์ คาวาเลียร์จะคว้าแชมป์ในฤดูกาล 2015/2016 ได้ แม้ทีมจะคว้าแชมป์ฝั่งตะวันออกได้ ผ่านรอบแรกและรอบสองของเฟลย์ออฟได้ แต่คู่แข่งที่อยู่ตรงหน้าคือโกลเด้นสเตรท วอริเออร์ แชมป์เก่าและอริหน้าเดิมในนัดชิงปีที่แล้ว

หนังรอบเดิมของนัดชิงกลับมาอีกครั้ง เมื่อสเตรทขึ้นนำไป 3-1 หลังจบสี่เกมแรก แต่คลีฟแลนด์ก็กลับมาด้วยลูกฮึดในเกมที่ 5 และ 6 ได้ต่อลมหายใจในเกมสุดท้ายที่บ้านของวอริเออร์

เกมในควอเตอร์ที่ 4 สกอร์ 89-89 อังเดร อิกกลูโอดาล่าพยายามขึ้นเลย์อัพให้เจ้าบ้าน แต่เลบรอน เจมส์ทะยานขึ้นบล็อก มันคือลูกบล็อกที่หลังจากนั้นแฟนคลีฟแลนด์เข้าใจตรงกันว่าถ้าพูดถึง “ลูกบล็อก” ก็คือบล็อกจังหวะนั้น ซึ่งมันส่งผลต่อเนื่องให้คลีฟแลนด์สามารถพลิกชนะได้ในเกมที่ 7 คว้าแชมป์เอ็นบีเอครั้งแรก และคว้าแชมป์อะไรสักอย่างกลับมาสู่เมืองในรอบ 52 ปี

เลบรอน เจมส์กลับมาอยู่ในจุดสูงสุดอีกครั้ง เขายังคงแข็งแกร่งและเป็นผู้นำของทีม ก่อนจะพาคลีฟแลนด์ทะยานเข้าถึงนัดชิง 2016/2017 กับคู่ปรับเก่าเป็นปีที่สามติดต่อกัน แต่คราวนี้โกลเด้นสเตรทกลับมาเอาชนะได้อีกครั้ง เช่นเดียวกันกับปี 2017/2018 ที่คลีฟแลนด์ตะลุยถึงนัดชิงแต่ก็พ่ายโตรอนโต้ แร็ปเตอร์ไปอีก

โดยการย้ายแบบฟรีเอเยนต์อีกครั้งออกจากคลีฟแลนด์ไปอยู่กับแอลเอ เลเกอร์ส แม้จะพาทีมผ่านเพลย์ออฟ แต่สุดท้ายนี่คือปีแรกที่เลบรอน เจมส์พลาดการเล่นนัดชิงชนะเลิศนับตั้งแต่ปี 2004/2005 พร้อมกับอายุที่เพิ่มเป็น 34 ปี มีความสงสัยกันว่าเจมส์จะกลับมาอยู่ในจุดสูงสุดได้อีกหรือไม่ หรือราชาที่ยิ่งใหญ่จะพ่ายให้คลื่นลูกใหม่ไปตลอดกาล